La palabra “tatuaje” (tattoo en inglés, pronunciado tatú) tiene un origen polinesio. Proviene de la palabra polinesia “ta” que significa golpear o en la expresión “tau-tau” utilizada para hablar del choque entre dos huesos.

En la antigüedad, en Egipto, era un ritual que realizaban casi exclusivamente mujeres, un proceso muy doloroso que en la mayoría de las ocasiones se hacía para demostrar la valentía o confirmar la madurez.

En Borneo es el único lugar donde actualmente se practica la forma tradicional del tatuaje tribal. El tatuaje y el piercing recuerdan el arte de Bali y Java, y los instrumentos para tatuar son similares a los que usan en la Polinesia.

El tatuaje se usaba como castigo, y las personas acusadas de sacrilegio debían ser tatuadas. Los médicos griegos y romanos empezaron a practicar el arte de tatuar. Poco después se abandonó el tatuaje de esclavos y criminales cuando el primer emperador cristiano llego a Roma y emitió un decreto en contra de esta actividad.

En Norte América, se asoció el tatuaje con prácticas religiosas y mágicas, era un rito simbólico y una marca única que permitiría que el alma superara los obstáculos en su camino a la muerte. Los nativos de América se tatuaban sus cuerpos con imágenes de dioses.

Banks, artista científico que navego junto al Capitán Cook, describió en 1769 el proceso del tatuaje de la Polinesia. Los marineros del capitán Cook introdujeron la tradición de los hombres de mar tatuados y rápido aprendieron el arte y lo practicaron a bordo de los barcos.

A día de hoy los tatuajes son muy populares. Las estrellas de cine, las celebridades y los futbolistas, todos en gran parte, tatuados. La gente elige tatuarse por razones cosméticas, religiosas y mágicas, también como símbolo de pertenecer a grupos particulares o tribus urbanas.